El manejo de los cafetales con árboles de sombra ha sido una práctica tradicional en muchos países productores que data del inicio mismo del cultivo en diferentes regiones. Sin embargo, el uso de prácticas adecuadas de manejo del sombrío se ha visto limitado por la falta de estudios al respecto.

Lo que si se conoce bien es que, la calidad y la cantidad de radiación solar afectan el crecimiento y el desarrollo de las plantas, el funcionamiento de los estomas y las respuestas fisiológicas. En el café la disponibilidad de radiación solar afecta en forma significativa la producción, especialmente si el sistema se maneja bajo árboles de sombra.

Variabilidad en los sistemas de café con sombra

Las observaciones sobre la cantidad de sombra necesaria para el café bajo sistemas de cultivo con sombrío y la variabilidad expresada en su heterogeneidad espacial y temporal son muy escasas y los resultados de algunos estudios se han limitado a la evaluación de unos pocos ambientes de cafetales con sombra.

El comportamiento de los cafetos cambia bajo diferentes niveles de sombra, asimismo, la producción también varía en función de la cantidad de luz disponible. Además, las plantas requieren diferentes proporciones de sombrío dependiendo de la ubicación geográfica y de la disponibilidad de radiación solar presente en la zona.

La luz puede disminuir en un lugar o punto en relación con la elevación de los cerros y montañas, la proyección de las hojas y las ramas de la misma planta y las vecinas, el follaje de los árboles de sombra y las condiciones climáticas (nubosidad y frecuencia) en la zona.

Debido a las características variables del modelado y el clima en las regiones cafetaleras, no se puede pretender generalizar y establecer un único patrón de sombra para el cafeto, por lo cual se necesita conocer el grado de sombrío según las características de la especie de árbol utilizado, la densidad a que se encuentran establecidos, asimismo, las condiciones de sombrío natural o cobertura causada por nubosidad presente en la región.

Importancia de la determinación de la cantidad de sombrío

En el cultivo de café con sombra es de suma importancia, determinar el porcentaje de sombrío óptimo o grado de sombrío adecuado para cada finca en particular. Con ese fin, se debe realizar una evaluación presente del porcentaje de sombra, para efectuar la regulación mediante podas de mantenimiento o reducción del sombrío hasta los niveles óptimos o adecuados.

El sombrío en cafetales es una práctica que se procura relacionar con las características agroecológicas de las regiones, en las cuales, el brillo solar y la lluvia son superiores o inferiores respecto a los requerimientos hídricos normales del cultivo del café. Por lo anterior, el sombrío se convierte en un acondicionador de los sitios donde el cultivo del café conviene que sea manejado con cierta cantidad de sombrío que permita regular las altas temperaturas, reducir la excesiva radiación solar y ayudar a conservar la humedad del suelo en épocas secas, entre otros beneficios.

Al igual que el sistema productivo de café, las especies arbóreas empleadas en el sistema de cultivo requieren de un manejo apropiado, pues un sombrío excesivo afecta el desarrollo general de la planta generando un mayor crecimiento, hojas más grandes y verdes, ramas más largas, con menos número de hojas y con una significativa reducción de la producción.

El manejo de los árboles de sombra en cafetales establecidos se basa en aplicar podas anuales de regulación y mantenimiento del sombrío para conservar los porcentajes de sombra que el cultivo requiere y evitar sombrío excesivo. De manera general se puede indicar que, el manejo de sombra en una proporción de 35 a 45% es bastante adecuado para tener cafetales productivos bajo el concepto de caficultura sostenible.

¿Cómo se puede medir el porcentaje de sombrío en el cafetal?

Para el manejo de una sombra regulada se requiere valorar el porcentaje de sombrío que recibe la plantación. La determinación de la proyección de la sombra sobre los cafetos se puede realizar por medio de diferentes instrumentos o también utilizando aplicaciones que hoy en día se encuentran disponibles.

Un instrumento manual de fácil uso es el densiómetro esférico, constituido por un espejo cóncavo, con nivel esférico de burbuja, subdivido por una malla de 24 cuadros. Con este instrumento puede estimarse la cobertura del dosel.

El densiómetro es muy utilizado para mediciones en especies forestales ya que es sencillo y está diseñado para trabajar directamente en el campo. Sin embargo, este instrumento por sus características resulta de alto costo.

Por eso existe la opción de utilizar alguna aplicación que pueda ser descargada en el teléfono móvil, en cuyo caso es importante tener presente que ésta, sea de lenguaje sencillo para facilitar la interpretación del resultado.