Proceso convencional de mejoramiento genético

El desarrollo de nuevas variedades de café por medio de los procesos convencionales de mejoramiento genético ha tenido siempre el inconveniente de necesitar de un tiempo sumamente prolongado para llevar a cabo el proceso de selección de los materiales promisorios hasta la liberación de una nueva variedad en F6.

Un ciclo completo de mejoramiento genético para desarrollar variedades, sin acceso a información genética, puede tardar de 25 a 30 años para tener certeza de que la nueva variedad pueda reunir de manera estable atributos de interés como alta productividad, resistencia a determinadas enfermedades o plagas, buena calidad de taza y actualmente cualidades tan importantes como resistencia a factores adversos provocados por el cambio climático.

Esta situación ha complicado mucho la posibilidad de poder ofrecer con más celeridad a los productores, variedades mejoradas que puedan llenar la expectativa y la necesidad para contrarrestar el impacto de factores bióticos y abióticos adversos que se reflejan en la presencia de distintas plagas y enfermedades y en el estrés causado a las plantas por el efecto de condiciones climáticas extremas.

Técnica de predicción genómica

Sin duda que la dificultad que plantea el escenario del proceso convencional para el desarrollo de nuevas variedades impulsa la necesidad de agregar nuevas tecnologías capaces de aumentar la dinámica y la capacidad de respuesta de los programas de mejoramiento genético de café.

Afortunadamente hoy en día ya se cuenta con la secuenciación del genoma completo de la especie Coffea arabica (también de Coffea canephora) lo que se convierte en un valioso insumo para los fitomejoradores de café al constituir una hoja de ruta que contiene la ubicación y caracterización de los genes responsables de todos los aspectos fisiológicos de la planta.

Son varios los centros de investigación en café que ya cuentan con laboratorios debidamente equipados donde se utilizan herramientas biotecnológicas para llevar a cabo estudios con marcadores moleculares que permiten realizar el mejoramiento genético de manera más ágil y efectiva, ya que con estas técnicas es posible identificar materiales que tengan en su ADN genes favorables a la expresión de ciertas características de interés para el investigador.

La presencia de determinados marcadores es capaz de indicar que la planta tiene una característica relacionada con ellos como, por ejemplo, resistencia a una determinada enfermedad, buena productividad, etc. Esto permite predecir tempranamente el comportamiento de los individuos, lo que, sin la herramienta biotecnológica, solo se podría lograr desarrollando plantas de café hasta su estado adulto en producción e incluso tener que esperar por varias descendencias para identificar con certeza los mejores individuos (proceso de mejoramiento convencional).

Se reduce el tiempo de la investigación

Se estima que, con esta técnica, el tiempo del proceso de selección se reduce a la mitad con respecto al procedimiento tradicional, lo que resulta especialmente importante para la mejora de plantas perennes, que suelen tardar mucho en llegar a la edad adulta o la etapa de producción.

Asimismo, permite lograr una predicción de cómo se comportará el individuo en cuanto a características productivas, agronómicas y de resistencia a enfermedades y plagas del café y una reducción en el tiempo requerido para completar el ciclo de selección fenotípica.

Cabe destacar que, el potencial de mejora que permite la utilización de la herramienta biotecnológica radica también en la base científica sólida que se establece y que permite conocer con más detalle y precisión la genética de la planta y las predicciones de sus características.

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