La histórica misión al centro de origen del café en Etiopía comenzó a gestarse a partir de una propuesta presentada por el delegado Carlos Arnaldo Krug, genetista brasileño durante la primera Conferencia de las Naciones Unidas sobre la Alimentación y la Agricultura (FAO) celebrada en octubre de 1960 en Abiyán, Costa de Marfil. De acuerdo con la argumentación presentada por el Dr. Krug, mientras se daba un marcado aumento en el consumo mundial de café, se hacía cada vez más evidente la falta de información en la ciencia del café.

La moción del Dr. Krug fue discutida en el punto de "sugerencias para el establecimiento de un mecanismo para promover la cooperación internacional en problemas técnicos del café". Se analizaron los términos para la exploración de especies nativas de café, el establecimiento o ampliación de colecciones mundiales y el estudio taxonómico de las especies de café. Se acordó integrar un equipo de expertos para llevar a cabo una misión a Etiopía auspiciada por FAO.

La Misión

Los principales objetivos de la misión fueron: realizar estudios de campo de germoplasma de la especie Coffea arabica y recolectar material para documentarlo botánicamente; recolectar semillas para hacer estudios de seguimiento a los materiales, llevar a cabo trabajos de mejoramiento genético y selección; efectuar muestreos de plagas de insectos, reconocimiento de enfermedades fungosas, valoración de material con presencia de roya (Hemileia vastatrix) y colectar esporas del hongo para identificación de razas.

Anteriormente ningún equipo científico integrado, había intentado realizar una misión de este alcance, ya que el antecedente de materiales de interés colectados para los bancos de germoplasma, fueron sobre todo iniciativa de algunos investigadores en forma individual.

La misión estaba conformada por expertos de diferentes nacionalidades, especialistas en botánica, genética, mejoramiento, entomología y fitopatología, quienes, apoyados por funcionarios de instituciones del gobierno de Etiopía, se adentraron durante 92 días en los bosques y áreas sembradas con café en 40 lugares del país africano en búsqueda de variantes de la especie Coffea arabica que por sus características pudieran ser de interés y aportar diversidad genética.

Los resultados

El grupo recolectó semillas de 621 variantes de Coffea arabica, cuyo material y conocimiento se compartió con institutos de investigación de todo el mundo, incluido el Instituto Central de Investigación del Café (India), Estación de Investigación del Café (Tanzania), Escuela Técnica Agrícola (Etiopía), Instituto Interamericano de Ciencias Agrícolas (actual CATIE, Costa Rica), Estación Científica Tingo María (Perú) e Instituto Agronómico de Campinas (Brasil).

Se entregó la colección completa, de semillas de los materiales, a la Estación Agronómica Nacional de Oeiras, Portugal, para uso en investigación sobre el desarrollo de la roya en los materiales recolectados y para la identificación y el estudio de razas fisiológicas del hongo de la roya.

Los herbarios, una colección de especímenes de plantas preservadas y notas del viaje, fueron distribuidos al Royal Botanic Garden (Reino Unido) y al Arboretum Nacional de Estados Unidos, pero luego otros tuvieron acceso al material. La importante cantidad de información adquirida en esta expedición se entregó de forma gratuita para su acceso y beneficio a muchos otros investigadores de todo el mundo.

Referencia: FAO. 1968. FAO Coffee Mission to Ethiopia 1964-65. Roma, Italia. 200 p.